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    逢腊月，一辆马车行过西市，停在隅城渠家茂字号老店门前。

    伙计出来迎，车帘子一掀，霁青色的短褂，雨过天晴的一抹颜色。

    店里的人热热闹闹拥上来，牵马的牵马，递手的递手：“少爷，您来啦！”

    常乐从马车上下来，毛领边儿面如冠玉一张脸，掌柜账房全来了，几个跟他差着辈儿的老人跟在他身后，把他请进店。

    新来的伙计看得入神，扽边上人的袖子：“那是谁呀？”

    “他你都不知道……”说话的人胸脯挺得，那叫一个硬气，“那是咱们东家的常乐常少爷，过去也在咱们这个柜上……”

    就算没见过常乐，也一定听过他的名号，他是他们当伙计的盼望，渠家老号最兴旺的茂兴，茂盛，茂隆三家铺子，都是眼前这位二十出头的常少爷带起来的。

    座上奉的云雾茶，是给东家备的：“常少爷来了就好啦……”账房先生的挪来厚厚一摞账本，“这是隅北二十一户铺面今年的账，都轧算好了，您带回去……”

    掌柜让人上宝源楼订了一桌酒菜：“少爷，好不容易回来一次，吃了再走……”

    常乐从账本上抬起头，他有一双截然不同的眼睛，看账时火眼金睛，看人时水光莹莹，能把石头的心肠都看化了：“不了，现在往回，后天还能赶到甫阳。”

    也许因为下人出身，常乐待谁都和和气气的，但两位老先生见过他为了一袋烂稻谷开仓扦样600多担，也见过他酒桌上谈笑风生，不动声色就把价压下来三成，这位少爷，菩萨面相下面，可长着筋骨呢。

    常乐下隅城收粮轧账，一去三个月，回到甫阳茂兴号，已是夜里掌灯。

    守夜的披了棉袄应门，一见他：“掌柜的，您可回来了！”

    这是有事，常乐把东西递给来接手的：“怎么了？”

    “东家那边来人，让把账本送府里。”看他着急的神色，话传了应该有一阵了，“宋先生又回家去了……”

    宋先生是店里账房，从渠太老爷那辈就在茂字号，以往账本都是他带去渠府，今年小雪下了场雹子，他新得的孙子患了风寒，提早归乡去了。

    说渠府，常乐秀气的眉毛一拧，他到隅北当学徒守了几年粮仓，入店升做伙计，柜上掌秤三年，和老师傅下乡收粮，在隅边为渠家添一十七家新铺，年头才回到甫阳。

    渠家三面临街的大宅就在前街，大的抵得上半座城，常乐一次也没打那儿走过，可如今，伙计愁眉苦脸地瞅他：“我们谁也没钥匙，您看……”

    “我去吧。”等的就是他这句。

    一身风霜在身，连口热茶也顾不上，常乐取来账本，跨上马车。

    怕惊扰府上的人，常乐没敢走正门，绕到后巷叩小门，小丫头不认得他，架着不让进，没辙，常乐只好说：“常叔睡了吗？”

    领他进院的，是当年给他梳过头的老妈子，手里的灯笼，一来先往他脸上照：“这不是常乐嘛，多少年没回来过啦，常爷年年过节都提到你，今年回来不走了吧……”

    走的还是垂花门的迥廊，四进院，远远往东厢瞥了一眼，灯黑着，老妈子掌灯在前头引路：“这院子，以前你还住过呢……”怕常乐忘了，她故意指给他瞧，“就那儿……少爷的厢房……”

    常乐在书房外候了一会儿，管家常时拢了棉袍过来：“你来得不巧，

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